Il cuore della citta' sono i sei 'sestieri' (quartieri) di Dorsoduro, San Marco, San Polo, Cannaregio, Castello e Santa Croce - costruiti su 117 piccole isole con 150 canali a costituire il sistema di trasporto della citta'. Data la quantita' di canali non e' sorprendente il numero di ponti: 409 (dei quali solo 3 attraversano il Canal Grande).
Il quartiere Cannaregio e' quello piu' a nord ed e' cosi' chiamato per il Canale Cannaregio che, prima della costruzione del collegamento ferroviario, era il principale accesso alla citta' proveniendo dalla terraferma. Era tradizionalmente la zona dove abitava la 'classe operaia', sebbene vi siano anche dei notevoli palazzi che si affacciano sul Canal Grande. Era anche l'area del Ghetto Ebraico, come anche il luogo dove sorge la Chiesa di Santa Maria dei Miracoli.
San Polo e' il piu' piccolo dei sestieri: solo 35 ettari, lungo il Canal Grande. Risalendo comunque a circa 1 millennio fa rappresenta anche l'area piu' antica della citta'. Qui c'e' il ponte piu' vecchio (il Ponte di Rialto) come anche, secondo la tradizione, la chiesa piu' antica (San Giacomo di Rialto).
Sede dell'Accademia (scuola d'arte di Venezia, XIX secolo), Dorsoduro deriva il suo nome dalla parola "dorso" (nel senso di 'spina dorsale') - essendo una zona di terreno relativamente solido e stabile rispetto le altre zone di Venezia. La zona si contraddistingue per le numerose chiese e i bei palazzi.
Santa Croce si compone di due parti ben distinte. Quella est e' in buon parte medioevale (magnifica la chiesa di San Giacomo dell´Orio), mentre quella ovest e' un moderno porto su una zona creata solo nel XX secolo.
Il piccolo sestiere di San Marco e' sede di molte delle meraviglie e dei tesori di Venezia: Piazza S. Marco, la Basilica di S. Marco (che ospita le reliquie del Santo sin dal IX secolo), Palazzo Ducale e moltissime stupende chiese.
Castello e' il piu' grande sestiere e si e' sviluppato a partire dal XIII secolo attorno un cantiere navale. Attualmente e' sede dei giardini della Biennale. Nel passato era diviso nella zona nord dei monasteri e nella zona dell'Arsenale (in quei tempi il piu' grande complesso navale d'Europa). Come molti altri sestieri vi e' abbondanza di chiese palazzi e chiaramente ponti.